Амальгама образуется при смешивании ртути с другим металлом или металлами. Ртуть при комнатной температуре находится в жидком состоянии (затвердевает при 39°С ниже нуля) и легко вступает в реакцию с такими металлами, как серебро, олово и медь с образованием твердых материалов. Когда врач-стоматолог выбирает из стоматологических амальгам какую-то определенную, в конечном счете, он выбирает тот сплав, с которым будет смешана и прореагирует ртуть.

Строго говоря, под термином стоматологическая амальгама подразумевается материал, образовавшийся в результате реакции между ртутью и сплавом. Этот сплав может отличаться либо по составу, либо по форме, а производители стоматологических амальгам используют это разнообразие, для производства широкого спектра конечной продукции.